VS pakt miljoenen aan crypto af van Noord-Koreaanse IT’ers

De Amerikaanse overheid grijpt opnieuw hard in tegen de digitale geldstromen van Noord-Korea. Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft beslag gelegd op meer dan 7,74 miljoen dollar aan cryptovaluta, die volgens aanklagers werd witgewassen door Noord-Koreaanse IT-werknemers.

De verdachten zouden met valse identiteiten op afstand banen hebben bemachtigd, vooral bij blockchainbedrijven, en hun inkomsten terug naar Noord-Korea hebben gesluisd om sancties te omzeilen.

Georganiseerde fraude met crypto als motor

De beschuldigde IT’ers gebruikten Amerikaanse identiteitsgegevens om zich voor te doen als freelancers of ontwikkelaars. Ze kregen uitbetaald in onder andere USDC en USDT en zetten geavanceerde technieken in om het geld wit te wassen. Daarbij maakten ze gebruik van ‘chain hopping’, het wisselen van blockchains, en ‘token swapping’. Ook kochten ze NFT’s om de herkomst van hun geld te verbergen.

De Amerikaanse autoriteiten wisten dankzij deze onderzoeken de digitale sporen te volgen en rekeningen met miljoenen aan crypto te bevriezen. Volgens het officiële statement van het ministerie van Justitie is dit een onderdeel van een bredere strategie om het regime van Kim Jong-un financieel af te knijpen. De opbrengsten zouden worden gebruikt voor onder meer wapenprogramma’s.

Via nepbaanconstructies geld terug naar Pyongyang

De Noord-Koreanen zouden wereldwijd actief zijn, waaronder in Rusland en China. Vanuit die landen werkten ze via remote jobs en werden hun inkomsten teruggestuurd naar Noord-Korea. Daarbij traden ze in contact met onder anderen Sim Hyon Sop, een vertegenwoordiger van de Noord-Koreaanse Buitenlandse Handelsbank, en Kim Sang Man, CEO van het staatsbedrijf Chinyong. Deze laatste zou als tussenpersoon fungeren tussen de IT-werknemers en de Noord-Koreaanse staat.

De namen van Sim, Kim en Chinyong zijn allemaal terug te vinden op de sanctielijst van het Amerikaanse Office of Foreign Assets Control (OFAC). De FBI werkt samen met andere Amerikaanse diensten om het netwerk volledig bloot te leggen.

Waarschuwing aan bedrijven

De FBI heeft Amerikaanse bedrijven al eerder gewaarschuwd voor dit soort praktijken. IT’ers die op afstand werken, kunnen zich met gestolen identiteiten aanmelden bij techbedrijven en zo onbedoeld bijdragen aan het Noord-Koreaanse regime. De overheid roept werkgevers op alert te zijn bij het inhuren van externe krachten en extra controles in te bouwen bij identiteitsverificatie.

Hoewel de miljoenen aan crypto nu zijn afgepakt, lopen er nog strafrechtelijke onderzoeken en rechtszaken. De autoriteiten verwachten dat dit niet de laatste keer is dat Noord-Korea via slimme constructies probeert te profiteren van de wereldwijde cryptomarkt.