Bitcoinfraudeur Palafox verdwijnt 20 jaar achter tralies

De Amerikaanse autoriteiten hebben de CEO van Praetorian Group International (PGI), Ramil Ventura Palafox, tot 20 jaar cel veroordeeld. Hij heeft meer dan 90.000 mensen wereldwijd voor ruim $200 miljoen opgelicht via een Bitcoin Ponzi constructie. Zijn beloftes van dagelijkse winsten bleken nep, en het geld verdween in luxe auto’s, vastgoed en designerkleding. Investeerders zijn minstens $62,7 miljoen kwijt.

Goudmijntje bleek luchtkasteel

Palafox richtte zijn bedrijf PGI op als zogenaamd Bitcoin investeringsplatform, maar in werkelijkheid draaide alles om een klassiek piramidespel. Tussen december 2019 en oktober 2021 haalden hij en zijn team ruim $201 miljoen op, waarvan meer dan $171 miljoen in Bitcoin (8.198 BTC) en ruim $30 miljoen in fiat. Op de website konden gebruikers hun rendement volgen, maar die cijfers waren volledig verzonnen. Zo dacht iedereen dat hun investering groeide, terwijl ze in werkelijkheid hun eigen of andermans geld terugkregen.

Wie overweegt om Bitcoin te kopen, doet er goed aan uitsluitend gebruik te maken van betrouwbare en gereguleerde partijen. Bitcoin is verkrijgbaar bij Bitvavo en Bybit.

Miljoenen verbrand aan luxe

De buit werd niet bepaald zuinig uitgegeven. Palafox liet voor $3 miljoen een collectie samenstellen van onder andere een Lamborghini, Ferrari, McLaren en Bentley. Daar bleef het niet bij: voor $6 miljoen kocht hij meerdere huizen in Las Vegas en Los Angeles en gaf $329.000 uit aan penthouse suites in een luxe hotelketen. Ook ging er nog eens $3 miljoen naar kleding, sieraden en accessoires van merken als Gucci, Rolex, Hermes en Cartier.

Verder maakte hij minstens $800.000 en 100 BTC (toen zo’n $3,3 miljoen waard volgens de toenmalige crypto koersen) over naar een familielid. Het hele plaatje was duidelijk voor de FBI en de Amerikaanse belastingdienst, die samen het onderzoek uitvoerden. Uiteindelijk werd hij aangeklaagd voor grootschalige fraude en witwassen, en nu dus veroordeeld tot een celstraf van twee decennia.

Schade en gevolgen

De slachtoffers van PGI kunnen mogelijk een schadevergoeding krijgen. Informatie daarover staat op de website van het Amerikaanse ministerie van Justitie. De zaak benadrukt opnieuw hoe belangrijk het is om alert te zijn op crypto scams en om alleen te investeren via betrouwbare crypto exchanges met een transparant verdienmodel.

Meer informatie over de zaak vind je op justice.gov.