22-jarige pleegt schuld voor $240 miljoen Bitcoin diefstal

De 22-jarige Malone Lam uit Singapore staat op het punt schuld te bekennen voor zijn rol in een van de grootste crypto diefstallen in de Amerikaanse geschiedenis. In augustus 2024 stal hij samen met een groep jonge mannen meer dan 4.100 Bitcoin ter waarde van ruim $240 miljoen van een inwoner van Washington D.C. Na de diefstal volgde een maand van buitensporig gelduitgeven, voordat de FBI ingreep.

In het kort:

• Lam en zijn medeplegers stalen in augustus 2024 ruim $240 miljoen aan Bitcoin via een social engineering aanval.
• De groep gaf het gestolen geld in één maand tijd uit aan luxeauto’s, privéjets en nachclubs, waarbij Lam in één avond $569.000 uitgaf.
• Lam staat als elfde verdachte op het punt schuld te bekennen; aanklagers schatten zijn minimale gevangenisstraf op veertien jaar.

Social engineering aanval op een welgestelde Bitcoin belegger

Op 18 augustus 2024 kreeg een man, in rechtbankdocumenten aangeduid als “Slachtoffer 7”, meerdere telefoontjes. Een eerste beller deed zich voor als medewerker van Google en meldde verdachte inlogpogingen. Een tweede beller beweerde van cryptobeurs Gemini te zijn en waarschuwde voor een aanval op de crypto portefeuille van het slachtoffer.

Via manipulatie wisten de oplichters de man zover te krijgen dat hij toegang gaf tot zijn Google Drive en beveiligingscodes vrijgaf. Lam gebruikte die informatie om ruim 4.100 Bitcoin buit te maken, zo stellen aanklagers. Het slachtoffer was bewust uitgekozen omdat hij al langere tijd een vermogende Bitcoin belegger was.

Lam had al eerder soortgelijke diefstallen gepleegd met dezelfde groep, die elkaar had leren kennen via online gamingplatforms. Volgens AP werkten ze samen met gespecialiseerde geldwitwassers om de gestolen Bitcoin via meerdere exchanges om te zetten naar contant geld.

Miljoenen uitgegeven in één maand

Na de diefstal begon een uitbundige maand. De groep kocht vloten sportauto’s, vloog in privéjets en huurde villa’s in Miami en de Hamptons. Lam gaf in totaal meer dan dertig auto’s, waaronder aangepaste Porsches, Lamborghinis en Ferraris, en kocht een horloge van $2 miljoen. In één avond gaf hij $569.000 uit in een nachtclub in Los Angeles. De groep gaf in totaal $4 miljoen uit aan nachtclubs in één maand.

De verspilling trok al snel aandacht. Medeplichtige Jeandiel Serrano maakte een cruciale fout door zijn IP adres niet te verbergen bij het aanmaken van een account op een crypto exchange. Onderzoekers koppelden dat adres aan een woning in Encino, Californië, die hij huurde voor $47.500 per maand. Serrano werd gearresteerd op de luchthaven van Los Angeles, terwijl hij een horloge van $500.000 droeg. Lam werd op dezelfde dag opgepakt in een van zijn gehuurde villa’s in Miami.

Schuldig pleiten en mogelijke straf van veertien jaar

Van de achttien verdachten in de zaak hebben er al tien schuld bekend. Lam staat op het punt als elfde te volgen. Aanklagers schatten dat de strafrichtlijnen voor hem uitkomen op minimaal veertien jaar gevangenisstraf. Rechter Colleen Kollar-Kotelly heeft eerder twee geldwitwassers veroordeeld tot gevangenisstraffen van ongeveer zes jaar.

De zaak staat niet op zichzelf. Meldingen van crypto investeringsfraude bij de FBI stegen in 2025 met bijna 50%. Tegelijkertijd heeft de regering Trump het handhavingsteam van het Amerikaanse ministerie van Justitie dat zich richtte op crypto gerelateerde misdaden opgeheven, terwijl de president zelf via zijn crypto bedrijven naar schatting $1,2 miljard verdiende in 2025.

Cybersecurity onderzoeker Allison Nixon, die jarenlang het criminele netwerk The Com volgt, waarschuwt dat zonder extra opsporingscapaciteit de problemen verder zullen groeien. “Als we de middelen niet snel en serieus opschalen, blijft dit zich verder verspreiden”, zegt ze.