Vitalik: obfuscatie en blockchain kunnen zorgen voor trustless vertrouwen

Ethereum medeoprichter Vitalik Buterin stelt dat obfuscatie een van de krachtigste primitieven in de cryptografie is. Gecombineerd met blockchain technologie kan het de weg vrijmaken voor een zogenaamde ‘trustless trusted third party’, waarbij veilige en privacyvriendelijke applicaties mogelijk worden zonder dat gebruikers iemand hoeven te vertrouwen. De techniek is echter nog verre van praktisch inzetbaar.

Ethereum is verkrijgbaar bij Bitvavo en Bybit.

Wat is obfuscatie en waarom is het zo krachtig?

Obfuscatie maakt het mogelijk om een programma om te zetten naar een ‘versleuteld programma’ dat dezelfde output geeft als het origineel, maar waarbij de interne werking volledig verborgen blijft. De techniek verbergt dus de code, niet de data. Het precieze formalisme dat hiervoor wordt gebruikt heet indistinguishability obfuscation (iO): als twee verschillende programma’s dezelfde functionaliteit hebben en je krijgt obfuscaties van beide, dan is het onmogelijk om te zeggen welke welke is.

Buterin legt uit dat obfuscatie zo krachtig is omdat het theoretisch gezien dichtbij het ideaal van een universele trustless vertrouwde derde partij komt. Wanneer je obfuscatie combineert met blockchain, ontstaan mogelijkheden voor toepassingen die privé, veilig en bestand tegen collusie zijn, met vrijwel geen vertrouwensaannames. Toch wijst hij op een belangrijk nadeel: obfuscated programma’s kunnen op zichzelf geen stateful zaken zoals geld beheren, omdat ze simpelweg gekopieerd kunnen worden.

Uitdagingen en toekomstpaden voor de technologie

Buterin geeft aan dat onderzoekers inmiddels weten hoe ze iO kunnen bereiken onder redelijke beveiligingsaannames. Het grote probleem zit in de uitvoeringstijden: die zijn wat hij omschrijft als ‘galactisch’, wat wil zeggen dat ze in de praktijk de levensduur van het universum kunnen overschrijden. Dat maakt de technologie op dit moment volstrekt onbruikbaar voor echte toepassingen.

Er zijn drie mogelijke paden voor de toekomst. Ten eerste het optimaliseren van bestaande constructies op basis van roosters (lattices). Ten tweede het gebruiken van agressievere cryptografische aannamen rondom diezelfde roosters. Ten derde het verkennen van volledig nieuwe benaderingen die geen roosters gebruiken. Als een van deze paden succesvol blijkt, zou vrijwel elk protocol dat nu een geïdealiseerde vertrouwde derde partij vereist, veilig en gedecentraliseerd geïmplementeerd kunnen worden. De Ethereum community volgt deze ontwikkelingen op de voet, zeker gezien de bredere ambities rondom privacy en schaalbaarheid van het netwerk.